«Un equipo de científicos ha anunciado el descubrimiento del candidato a planeta errante más pequeño encontrado hasta la fecha: uno del tamaño de la Tierra»
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede estar repleta de planetas errantes, es decir, gravitacionalmente no atados a ninguna estrella. Un equipo internacional de científicos, liderado por astrónomos polacos, ha anunciado el hallazgo del planeta flotando libremente en el espacio más pequeño jamás detectado. Y es uno del tamaño de la Tierra.
El estudio fue dirigido por astrónomos polacos del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia.
Planetas errantes
Hasta la fecha, ya se han descubierto más de 4 mil exoplanetas. Aunque muchos de estos no se parecen a los de nuestro sistema solar, tienen una cosa en común: todos orbitan alrededor de una estrella. Sin embargo, existen planetas que flotan libremente en el espacio y no están gravitacionalmente unidos a ninguna estrella. Estos reciben el nombre de planetas errantes.
Detectar un exoplaneta es un trabajo complejo. Por lo general, los astrónomos encuentran estos planetas mediante observaciones de la luz de su estrella anfitriona. Sin embargo, detectar un planeta errante es un verdadero desafío. Estos no emiten prácticamente ningún tipo de radiación, por lo que no pueden descubrirse con los métodos tradicionales.
Microlente gravitacional
Para detectar un planeta errante es necesario usar un fenómeno astronómico llamado microlente gravitacional. La microlente es el resultado de la teoría de la relatividad general de Einstein: un objeto masivo (la lente) puede desviar la luz de un objeto brillante del fondo (la fuente). La gravedad de la lente actúa como una enorme lupa que dobla y magnifica la luz de estrellas distantes.
“Si un objeto masivo (una estrella o un planeta) pasa entre un observador terrestre y una estrella distante, su gravedad puede desviar y enfocar la luz de la fuente”, explica. Dr. Przemek Mroz, autor principal del estudio.
“Las posibilidades de observar microlentes son extremadamente escasas porque tres objetos (fuente, lente y observador) deben estar casi perfectamente alineados”, añade.
La duración de los eventos de microlente depende de la masa del objeto de lente: cuanto menos masiva es la lente, más corto es el evento de microlente. La mayoría de los eventos observados, que suelen durar varios días, son causados por estrellas. Los eventos de microlente por planetas errantes tienen escalas de tiempo de apenas unas pocas horas.
Los astrónomos sospechan que los planetas que flotan libremente en realidad se formaron en discos protoplanetarios alrededor de estrellas (como planetas «ordinarios») y han sido expulsados de sus sistemas planetarios padres después de interacciones gravitacionales con otros cuerpos, por ejemplo, con otros planetas del sistema. Las teorías de la formación de planetas predicen que los planetas eyectados deberían ser típicamente más pequeños que la Tierra. Por lo tanto, el estudio de los planetas que flotan libremente nos permite comprender el pasado turbulento de los sistemas planetarios jóvenes, como nuestro sistema solar. La búsqueda de planetas que floten libremente es uno de los motores científicos del Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, que actualmente está siendo construido por la NASA. El observatorio está programado para comenzar a operar a mediados de la década de 2020. Debido a la brevedad del evento, se necesitaron observaciones adicionales recopiladas por la Red de Telescopios de Microlentes de Corea (KMTNet) para caracterizarlo. KMTNet opera una red de tres telescopios en Chile, Australia y Sudáfrica.
