Junko Tabei es conocida por ser la primera mujer en escalar al monte Everest, la montaña más alta del mundo, cuando tenía 35 años de edad y por ser la primera en escalar las «Siete Cumbres», los picos más altos de cada uno de los 7 continentes. Falleció en Kawagoe, el 20 de octubre del 2016, después de una larga lucha contra un duro cáncer de peritoneal. Nacida en las afueras de Fukushima, Japón 22 de septiembre de 1939, Tabei era la quinta de siete hermanos. Considerada pequeña y frágil de niña, Tabei no comenzó a interesarse en escalar hasta la edad de 10, cuando visitó el Monte Nasu en un viaje escolar. Desde entonces quedó enamorada del alpinismo.
Sin embargo, su familia no contaba con los recursos necesarios para que ella pudiese practicar más frecuentemente y dejó el montañismo hasta que llegó a la universidad, donde estudió literatura inglesa. Fue en la Universidad de Showa donde se unió a un club de montañismo de hombres y aprendió a escalar profesionalmente.
Al pasar los años, fundó su propio club de alpinismo para mujeres, donde se destacó y llegó a convertirse en una de las mejores escaladoras de Japón. Durante esa época que Tabei escaló el monte Fuji (el más alto de Japón) y el Matterhorn (el famoso pico en los Alpes suizos).
En 1972, un programa de TV japonés buscó promover el alpinismo femenino y juntó a un grupo de escaladoras del país para que enfrentaran el reto de subir al monte Everest. Después de años de arduo entrenamiento, Tabei y 15 otras escaladoras se fueron hasta Katmandú, Nepal, de donde partió su expedición junto a 6 sherpas (guías) que ayudan a los escaladores.
Llegando al Everest y mirando a la muerte
El tan esperado ascenso a la montaña más alta del mundo fue en mayo de 1975. La japonesa logró escalar el Monte Everest. Junko utilizó la misma ruta que Edmund Hillary y Tenzing Norgay de 1953 para alcanzar la cima a donde llegó con el sherpa Ang Tsering, convirtiéndose en la primera mujer que escalaba el Everest.
Posteriormente, las mujeres acamparon a 6300 metros de altitud y allí se encontraban cuando una avalancha las golpeó. Las mujeres, incluida Junko, quedaron sepultadas por la nieve y piedras pero fueron rescatadas por los sherpas.
Después de regresar de la cumbre, recibió felicitaciones del emperador de Japón, el príncipe heredero y la princesa, entre otros. «Pasaron dos meses hasta que pude establecerme en casa», recordó. «Mi hija de tres años tenía miedo de todas las cámaras».
Después de décadas trepando los picos más alto y peligroso del mundo, Tabei escaló el monte Jaya en Indonesia en 1992, convirtiéndose en la primera mujer en escalar las «Siete Cumbres».
Tabei es ampliamente reconocida como una de las mejores alpinistas de todos los tiempos. Durante sus últimos años, se dedicó a trabajar en temas ambientales, enfocándose en concientizar alpinistas sobre la degradación que sus actividades causaban a los ecosistemas de las montañas.
Su lucha contra el cáncer
En 1992 Junko Tabei se convirtió, además, en la primera mujer en completar «Las Siete Cumbres», las montañas más altas del mundo y escaló picos en más de 60 países y cumplidos los 70 años continuó viajando al extranjero de manera regular para hacer montañismo unas cinco o seis veces al año. Años más tarde, esta impresionante mujer, tuvo que enfrentar otro retro: luchar contra el cáncer peritoneal.
Tras el terremoto y tsunami de marzo de 2011 que arrasó la zona noreste de Japón, Tabei comenzó a promover las escaladas de las montañas de la prefectura de Fukushima, donde ella nació y una de las más afectadas por el desastre.
La montañista, autora de numerosos libros incluida una biografía se definió como «una ama de casa que escala montañas». En 2008 obtuvo el galardón «Mountain Hero Award» del instituto de la montaña de Washington.
Tabei falleció en octubre del 2016 en un hospital de Saitama (a las afueras de Tokio) dejándonos una enorme enseñanza: nunca se rindan.
