John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766, en Eaglesfield, Cumberland (hoy Cumbria).
Hijo de Deborah Greenup y Joseph Dalton, un humilde tejedor. Tuvo cinco hermanos, de los cuales sobrevivieron dos: Jonathan, mayor que Dalton, y Mary, cuya fecha de nacimiento se desconoce. Se crio en el seno de una familia cuáquera. Autodidacta, comenzó a enseñar a la edad de doce años en una escuela de su ciudad natal.
Tuvo dos mentores que contribuyeron a su educación: Elihu Robinson, un rico caballero cuáquero a quien conoció cuando tenía 10 años; y John Gough, un filósofo inglés, ciego y con amplios conocimientos científicos a quien Dalton conoció cuando tenía 16 años.
En 1781 se radicó en Kendal, donde dirigió una escuela junto a su primo y su hermano mayor. Se trasladó a Manchester en 1793, donde pasará el resto de su vida como profesor, primero en el New College y más tarde como tutor privado.
En 1787 inició una serie de estudios meteorológicos que continuó durante 57 años, acumulando unas 200.000 observaciones y medidas sobre el clima en el área de Manchester. Fue el primero en probar la teoría de que la lluvia se produce por una disminución de la temperatura, y no por un cambio de presión atmosférica. Su primera obra fue, Observaciones y ensayos meteorológicos (1793).
El daltonismo
Un año después presentó en la Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester un ensayo sobre el daltonismo, tanto él como su hermano padecían de una forma genética de ceguera para los colores (acromatopsia), que no permite al paciente distinguir entre el rojo y el verde; el ensayo fue la primera descripción de este fenómeno.
Teoría atómica
Su contribución más importante a la ciencia fue su teoría de que la materia está compuesta por átomos de diferentes masas que se combinan en proporciones sencillas para formar compuestos. Esta teoría, que formuló por primera vez en 1803, es la piedra angular de la ciencia física moderna.
En 1808 se editó su obra Nuevo sistema de filosofía química, que incluía las masas atómicas de varios elementos conocidos en relación con la masa del hidrógeno. Llegó a su teoría atómica a través del estudio de las propiedades físicas del aire atmosférico y de otros gases. También, abarcó la lingüística y compuso una gramática inglesa.
Resultó elegido miembro de la Sociedad Real de Londres en 1822. En 1826 recibió la medalla de oro de la Royal Society de Londres. Miembro de la Academia Francesa de las Ciencias y también uno de los fundadores de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia.
Entre sus obras destacan «Extraordinary facts relatin to the vision of colours» (donde describe el daltonismo), y «New system of chemical philosophy» (1808-10). No se casó y solo tuvo unos pocos amigos. Como cuáquero, llevó una vida modesta.
He elegido la palabra «átomo» para significar estas partículas finales
Fallecimiento
John Dalton murió el 27 de julio de 1844 en Mánchester, Reino Unido. Su asistente lo encontró sin vida tras caer de su cama.
Sabías que…
Daltonismo. Más de un siglo después de su muerte, un equipo de científicos británicos, analizaron sus ojos y su ADN. Descubrieron que Dalton padecía un daltonismo de tipo deuteranopo, que le impedía apreciar el color verde.
