James Watt nació el 19 de enero de 1736, en Greenock, Renfrewshire, un puerto marítimo en el Firth of Clyde, Escocia. Hijo de James Watt, un carpintero armador y contratista, su madre, Agnes Muirhead, provenía de una familia distinguida por lo que recibió una buena educación. Su abuelo, Thomas Watt, fue profesor de matemáticas.
A pesar de ser criado por unos padres muy religiosos, más tarde se convertiría en deísta. No asistió a la escuela siendo educado en casa por su madre, aunque más tarde asistiría a la Greenock Grammar School.
Desde muy pronto demostró gran destreza manual, capacidades de ingeniería y aptitud para las matemáticas. De niño trabajó en el taller de construcción de su padre, y desde los 19 años como constructor de instrumentos matemáticos.
Muy interesado en las máquinas de vapor, inventadas por Thomas Savery y Thomas Newcomen, determinó las propiedades del vapor, en especial la relación de su densidad con la temperatura y la presión.
Diseñó una cámara de condensación independiente para la máquina de vapor que evitaba las enormes pérdidas de vapor en el cilindro e intensificaba las condiciones de vacío. Su primera patente en 1769, cubría este dispositivo y otras mejoras de la máquina de Newcomen, como la camisa de vapor, el engrase de aceite y el aislamiento del cilindro con el fin de mantener las altas temperaturas necesarias para una máxima eficacia.
Fue socio del inventor británico John Roebuck, que financió sus investigaciones. En 1775 comenzaron a fabricar máquinas de vapor y continuó con las investigaciones que le permitieron patentar otros importantes inventos, como el motor rotativo para impulsar varios tipos de maquinaria; el motor de doble efecto, en el que el vapor puede distribuirse a uno y otro lado del cilindro, y el indicador de vapor que registra la presión de vapor del motor.
Se retiró de la empresa en 1800 para dedicarse por completo al trabajo de investigación.
La falsa idea de considerar a Watt como el verdadero inventor de la máquina de vapor se debe al gran número de aportaciones que hizo para su desarrollo. El regulador centrífugo o de bolas que inventó en 1788.
Fue iniciado en la masonería escocesa en The Glasgow Royal Arch Lodge, No.77, en 1763.En 1764, contrajo matrimonio con su prima Margaret (Peggy) Miller, tuvieron cinco hijos, dos de los cuales vivieron hasta la edad adulta: James Jr. y Margaret. Tras la muerte de su esposa volvió a casarse con Ann MacGregor, con quien tuvo dos hijos: Gregory y Janet.
James Watt falleció de tuberculosis el 25 de agosto 1819 en Heathfield, Inglaterra.
Sabías que…
El vatio. La unidad eléctrica vatio del inglés watt recibió el nombre en su honor.
