Uno de los próceres más importantes de nuestra independencia, el general Rafael Urdaneta, nacido en Maracaibo el 24 de octubre de 1788, amigo fiel en batalla del libertador Simón Bolívar y quien también fue presidente de la Gran Colombia. Urdaneta quien llegó a ser militar, político y prócer de la independencia de Venezuela, y una de las figuras más leales al Libertador Simón Bolívar.
Rafael Urdaneta fue hijo del matrimonio conformado por Miguel Jerónimo de Urdaneta Barrenechea y Troconis y María Alejandrina de Farías y Jiménez-Cedeño de Cisneros, ambos de connotada ascendencia española.
Estudió sus primeras letras en su tierra natal Maracaibo; luego ingresó al Seminario de Caracas donde cursó Latinidad. Regresó a su ciudad natal en 1799, donde estudió Filosofía en el convento franciscano. Con el fin de ampliar su formación intelectual, viajó a Santafé de Bogotá en 1804, llamado por su tío Martín de Urdaneta y Troconis, quien desempeñaba el empleo de contador mayor del Tribunal de Cuentas de la Real Audiencia de Santafé de Bogotá.
En Santafé estudió en el Colegio de San Bartolomé y fue nombrado oficial tercero del Tribunal, responsable por los pagos a las tropas del Virreinato de Nueva Granada. Allí también adquirió experiencia en la administración de personal militar. Por su desempeño recibió las felicitaciones de la Junta de la Real de Hacienda del Virreinato de Nueva Granada.
El general Urdaneta contrajo matrimonio en la Catedral de Santa Fe de Bogotá el 31 de agosto de 1822 con Dolores Vargas París, heroína de la independencia de la Nueva Granada, hija del mártir Ignacio de Vargas Tavera y sobrina de los próceres José Ignacio París Ricaurte, Manuel París Ricaurte, Mariano París Ricaurte, Antonio París Ricaurte y Joaquín París Ricaurte. Fueron hijos de este matrimonio Rafael Guillermo, Luciano, Octaviano, Amenodoro, Adolfo, Rosa, Dolores, Susana, Eleazar, Nephtalí y Rodolfo Urdaneta Vargas.
En su carrera militar, Urdaneta el 20 de julio de 1810, Urdaneta se incorporó al movimiento revolucionario que estalló en Santafé de Bogotá y tres días más tarde, pasó a las filas del batallón de Voluntarios de la Guardia Nacional creado por la Junta Suprema de Santafé. El 1 de noviembre de 1810 fue creado el primer batallón de la Nueva Granada, en el que Urdaneta se incorporó con el grado de teniente. En ese batallón también se iniciaron militarmente otros notables protagonistas de la guerra de independencia como Atanasio Girardot, Francisco de Paula Santander, Antonio Ricaurte y José D’Elhuyar. Urdaneta participó en varias acciones durante la liderada por Simón Bolívar, destacándose bajo las órdenes del Coronel José Félix Ribas el 2 de julio de 1813 en la Batalla de Niquitao y siendo decisivo en el triunfo de la Batalla de Taguanes contra las fuerzas realistas del Coronel Julián Izquierdo. En el informe al Congreso de la Unión en Tunja, Bolívar describió a Urdaneta como «digno de recomendación y acreedor de todas las consideraciones del gobierno por el valor e inteligencia con que se distinguió en la acción».
En 1830, después del movimiento que derrocó al presidente Joaquín Mosquera, asumió la Primera Magistratura de Colombia hasta 1831, cuando por efecto del Convenio de las Juntas de Apulo renunció en favor del general de brigada Domingo Caicedo. Trató de salvar la obra bolivariana y la unidad de la Gran Colombia y se encargó de la presidencia, siendo el último presidente de la Gran Colombia.
Años más tarde participó en las ceremonias del traslado de los restos del Libertador en su condición de presidente de la Sociedad Bolivariana. Posteriormente fue nombrado por el presidente Carlos Soublette como enviado extraordinario de Venezuela ante el gobierno Español para lograr el reconocimiento diplomático de este país. Sin embargo, en su camino hacia Madrid, muere en París. Su misión fue concluida por Fermín Toro.
Sus restos fueron trasladados y sepultados en el Panteón Nacional de Venezuela en 1876.
En el Zulia, varios símbolos históricos llevan su nombre como:
El puente sobre el Lago de Maracaibo «Rafael Urdaneta» que conecta el occidente con el oriente de la región.
El Museo «Rafael Urdanta» ubicado en la avenida Padilla, junto con la Plaza Urdaneta, sitio para el disfrute familiar y espacio para desarrollar eventos importantes.
En este museo se exhibe la espada original que utilizó «El Brillante de Maracaibo Rafael Urdaneta». Así que, hoy el Zulia está de júbilo.
