Carl Gauss nació el 30 de abril de 1777 en Braunschweig. Hijo de Gebhard Dietrich Gauss, un albañil, su madre, Dorothea Gauss era analfabeta. Antes de cumplir los tres años de edad aprendió a leer y hacer cálculos aritméticos mentales con tanta habilidad que descubrió un error en los cálculos que hizo su padre para pagar unos sueldos.
Ingresó a la escuela primaria antes de cumplir los siete años y cuando tenía diez, su maestro solicitó a la clase que encontrará la suma de todos los números comprendidos entre uno y cien pensando que con ello la clase estaría ocupada algún tiempo, quedó asombrado cuando Gauss, levantó en seguida la mano y dio la respuesta correcta. Reveló que encontró la solución usando el álgebra.
Cuando tenía doce años, criticó los fundamentos de la geometría euclidiana; a los trece le interesaba las posibilidades de la geometría no euclidiana. A los quince, entendía la convergencia y probó el binomio de Newton.
Su genio y precocidad llamaron la atención del duque de Brunswick, quien dispuso, cuando el muchacho tenía catorce años, costear tanto su educación secundaria como universitaria.
Carl Gauss cursó estudios en lenguas antiguas, aunque a los 17 años se interesa definitivamente por las matemáticas. Intentó encontrar la solución del problema clásico de la construcción de un heptágono regular, o figura de siete lados, con una regla y un compás. Probó que era imposible y continuó aportando métodos para construir figuras de 17, 257 y 65.537 lados.
Probó que la construcción, con regla y compás, de un polígono regular con un número de lados impar solo era posible cuando el número de lados era un número primo de la serie 3, 5, 17, 257 y 65.537 o un producto de dos o más de estos números. Estudió en la Universidad de Gotinga de 1795 a 1798; para su tesis doctoral presentó una prueba de que cada ecuación algebraica tiene al menos una raíz o solución. El teorema, que ha sido un desafío para los matemáticos durante siglos, se sigue denominando teorema fundamental de álgebra.
Gauss está considerado uno de los matemáticos con más influencia en la historia. Fue de los primeros en extender el concepto de divisibilidad a otros conjuntos.
Completó su obra maestra, un tratado sobre la teoría de números, Disquisitiones Arithmeticae, en 1798, a la edad de 21 años, aunque no se publicó hasta 1801, convirtiéndose es un clásico en el campo de las matemáticas.
Desarrolló el teorema de los números primos. En la teoría de la probabilidad, realizó el importante método de los mínimos cuadrados y las leyes fundamentales de la distribución de la probabilidad. El diagrama normal de la probabilidad se sigue llamando curva de Gauss.
Realizó estudios geodésicos y aplicó las matemáticas a la geodesia. Junto con el físico alemán Wilhelm Eduard Weber, investigó sobre el magnetismo y la electricidad; una unidad de inducción magnética recibe su nombre. También investigó los sistemas de lentes y se interesó por la astronomía.
El asteroide Ceres había sido descubierto en 1801 y Gauss calculó su posición exacta, de forma que fue fácil su redescubrimiento. También ideó un nuevo sistema para calcular las órbitas de los cuerpos celestes.
El 9 de octubre de 1805 se casó con Johanna Osthoff. Su esposa murió el 11 de octubre de 1809, y uno de sus hijos, Louis, murió el año siguiente. El 4 de agosto de 1810, se casó con Minna Waldeck y tuvo tres hijos más.
En el año 1807 Carl Gauss fue profesor de matemáticas y dirigió el observatorio de Gotinga, ocupando los dos cargos hasta el 23 de febrero de 1855, fecha de su fallecimiento.
Sabías que…
El Príncipe de los matemáticos. Conocido como Princeps Mathematicorum (Príncipe de las matemáticos), fue además de matemático, físico, astrónomo, geodesta e inventor.
