La Comisión de Bolsa y Valores otorgó la asombrosa suma de 114 millones de dólares a un denunciante que alertó al gobierno de una mala conducta y brindó asistencia «extraordinaria» en una investigación, anunció la agencia el jueves. Eso duplica con creces el récord anterior de denunciantes de la SEC, que se estableció hace solo cuatro meses.
«Espero que este premio récord anime a otros con información sobre posibles violaciones a las leyes de valores a dar un paso adelante», dijo Jane Norberg, jefa de la oficina de denuncia de irregularidades de la SEC , a CNN Business en una entrevista exclusiva.Existe una verdadera dificultad, tanto personal como profesional, que la gente soporta. Espero que el dinero ayude «.
El enorme premio también debería servir como una fuerte advertencia para Corporate America.
En este caso, el denunciante inicialmente denunció la infracción internamente, sin éxito. En ese momento, él o ella informó a la SEC.
«Una gran lección de este premio es que las empresas deben tomar en serio los informes de los denunciantes», dijo Norberg. «Porque es probable que la SEC ya tenga la información, o la tendrá poco después. Y le daremos seguimiento».
El camino que tomó este denunciante, reportándolo primero internamente sin éxito antes de ir a las autoridades, es común, dijo Norberg.
«La gente simplemente se frustra», agregó. «Se desencantan bastante y es entonces cuando acuden a la SEC. Los denunciantes a menudo son empleados que no pueden vivir con ver que suceden irregularidades en la empresa».
Los tipos de comportamiento turbio que los denunciantes han ayudado a la SEC a descubrir incluyen todo, desde esquemas Ponzi y uso de información privilegiada hasta manipulación del mercado y sobornos.
«Estos consejos para denunciantes tienen un gran impacto en nuestro programa de aplicación. Es un cambio de juego», dijo Norberg.
La SEC protege ferozmente las identidades de los denunciantes, lo que significa que es posible que nunca sepamos quién recibió el premio de 114 millones de dólares, o qué mala conducta ayudó a descubrir.
«Es increíblemente serio», dijo Norberg sobre la confidencialidad. «La gente tiene que sentirse cómoda para venir a nosotros».
La SEC dijo que la adjudicación incluía alrededor de $ 52 millones vinculados a su caso, más $ 62 millones de acciones relacionadas tomadas por otra agencia no identificada. Y, dijo la SEC, el denunciante soportó «dificultades personales y profesionales».
Un año récord para los denunciantes
Stephen Kohn, presidente del National Whistleblower Center, aplaudió el premio de 114 millones de dólares del jueves.
«Este es el tipo de premio que cambia las culturas», dijo Kohn, un abogado denunciante en Kohn, Kohn & Colapinto. «Incentiva a la gente a presentarse y también disuade las irregularidades. Lo hace muy real para las personas que están pensando en participar en un fraude. Se dan cuenta de que hay una gran probabilidad de que las entreguen».
La SEC entregó 39 premios individuales a denunciantes por un total de alrededor de $ 175 millones durante el año fiscal que terminó en septiembre. Eso es más que en cualquier año desde que se inauguró la oficina de denuncia de irregularidades de la agencia en 2011. Y la SEC recibió un número récord de pistas el año pasado sobre posibles irregularidades.
«Cuando empezamos, éramos una tienda realmente pequeña. Al principio del programa, nos preguntábamos si tendría éxito», dijo Norberg, quien se desempeñó como primer subjefe de la oficina de denuncia de irregularidades. «Entonces empezaron a llegar las propinas. Simplemente creció y creció y creció».
Desde su primer pago en 2012, la SEC ha otorgado un total de $ 676 millones a 108 personas. Los premios se pagan con un fondo común de dinero financiado en su totalidad mediante multas que cobra la SEC, no con dinero de los contribuyentes.
Norberg dijo que el año récord fue posible gracias a los esfuerzos por simplificar la forma en que la agencia distribuye las recompensas.
El dinero y la venganza también pueden ser factores motivadores
El programa de denunciantes ayuda a descubrir actividades sospechosas al ofrecer un lucrativo incentivo financiero para empleados e inversores que, de otro modo, podrían permanecer callados.
Los premios oscilan entre el 10% y el 30% de las multas impuestas en las acciones de la SEC que resultan de las denuncias de denunciantes. Y bajo las nuevas reglas, se presume que las recompensas de $ 5 millones o menos, que son la mayoría de las recompensas, obtienen el 30% máximo.
La SEC pasa los consejos de los denunciantes a los investigadores para que investiguen el asunto. Si esa información ayuda a llevar a una acción de cumplimiento exitosa, el informante es elegible para una reducción de las multas pagadas.
«El dinero también es un factor motivador. Puede empujar a alguien que de otra manera estaría indeciso a denunciar sus preocupaciones», dijo Norberg. «Hay una verdadera dificultad, tanto personal como profesional, que la gente soporta. El dinero, espero, ayude».
Y en ocasiones, la venganza también puede ser un factor motivador. «He visto denunciantes que tienen relaciones personales con el malhechor y les informan cuando la relación se estropea», dijo Norberg.
Emergiendo en gran parte ilesos
En una era en la que incluso las agencias gubernamentales más rutinarias están politizadas, el programa de denunciantes ha sobrevivido a innumerables esfuerzos para destriparlo, y surgió con el apoyo bipartidista por su éxito en la captura de estafadores.
Ese es un gran cambio considerando que el programa nació de Dodd-Frank, la controvertida ley de reforma de Wall Street que se promulgó en 2010 a pesar de la fuerte oposición de los republicanos y la industria bancaria. A los críticos les preocupaba que la oficina de denuncias disuadiera a los empleados de denunciar las irregularidades internamente.
Durante casi una década, los consejos de los denunciantes de la SEC han generado más de $ 2 mil millones en multas y el retorno de $ 500 millones a los inversores perjudicados.
«Mejorar el programa de denunciantes ha sido una prioridad para mí desde que llegué a la Comisión» en 2017, dijo el presidente de la SEC, Jay Clayton, a CNN Business. «Al agregar eficiencia y transparencia al programa, hemos otorgado más premios y otorgado más dinero en los últimos tres años que en cualquier período de la historia del programa».
Los defensores de los denunciantes dieron un suspiro de alivio el mes pasado cuando la SEC se echó atrás en una regla propuesta que habría coronado los premios más importantes a los denunciantes. Después de una batalla de dos años, la propuesta, que habría permitido a la agencia reducir las indemnizaciones por multas de $ 100 millones o más, fue retirada unánimemente tras la oposición de los defensores de los denunciantes.
«Fue una gran victoria para la supervisión y la rendición de cuentas», dijo Kohn, quien se reunió con el presidente de la SEC, Jay Clayton, y otros funcionarios para persuadirlos de retirar la propuesta. «Todos los programas exitosos de denuncia de irregularidades se vuelven bipartidistas. ¿La razón? Funcionan».
El mes pasado, la SEC impuso una nueva regla que permite a la agencia prohibir permanentemente a un solicitante que abusa del proceso al presentar tres solicitudes de adjudicación frívolas.
«Hemos tenido personas que tratan este programa un poco como la lotería», dijo Norberg. «Es frustrante para mí, especialmente cuando sé los verdaderos sacrificios que han hecho los verdaderos denunciantes».
Pero hay una forma en la que es como ganar la lotería: los premios a los denunciantes están sujetos a impuestos federales y estatales, que para los premios más grandes se gravan hasta en un 50%. Y los abogados que representan a cualquier denunciante también deben pagar impuestos sobre sus honorarios.
