Howard Hughes nació en Humble, Texas, el 24 de diciembre de 1905. Su padre, Howard Robard Hughes, patentó la broca que permitía excavar pozos de petróleo, que comercializaba a través de la compañía Hughes Tool Company. Su madre, Alene Hughes, padecía microfobia, por lo que trataba de aislar a su hijo de todos los gérmenes ambientales. Howard padecía un trastorno obsesivo compulsivo.
Howard era un niño extremadamente inteligente. A los 11 años construyó la primera emisora de radio que hubo en Houston y logró comunicarse con los barcos que surcaban las aguas del Golfo de México. A los 12 años era ya noticia en los periódicos por haberse fabricado una bicicleta motorizada.
La muerte de sus padres siendo él muy joven, marcó su futuro. Por voluntad de su padre, Howard heredó el 75% de su multimillonaria fortuna, que además incluía las cantidades generadas por la perforación de yacimientos de petróleo.
Poco después, ingresó en el Rice Institute of Technology de Houston, aunque abandonó la Universidad para casarse con Ella Rice. Juntos se trasladaron a Hollywood donde Howard tenía la intención de dedicarse a la producción cinematográfica. Sin embargo, la pareja se rompió prematuramente.
Después de su primer divorcio, Hughes mantuvo innumerables romances con grandes estrellas de cine, entre ellas con Katharine Hepburn, Bette Davis, Joan Fontaine, Rita Hayworth, Gene Tierney, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Yvonne DeCarlo, Jane Greer, Ginger Rogers. Además, contrató a muchas aspirantes a actriz, a las que recluía para tenerlas bajo su dominio.
Hughes gastaba enormes cifras en regalos, en sobornos, en fiestas y en proyectos sin futuro y rentabilidad. Siguiendo su regla de que todo se compra con dinero, salió indemne del atropello mortal de un peatón, al cambiar los testigos su versión sobre el estado alcohólico que presentaba aquella noche Hughes.
Howard Hughes fue un entusiasta de la aviación y fue un intrépido piloto y un gran industrial del sector, puesto que contaba con enormes conocimientos sobre el diseño de aeronaves. Fundó la compañía Hughes Aircraft y batió récord mundiales pilotando sus aviones. Su avión tecnológicamente más relevante fue el Hughes H-1 Racer. Con él consiguió batir record de velocidad y su diseño sirvió de modelo para la construcción de otros aviones durante la segunda guerra mundial.
Hughes recibió muchos premios como piloto, como el Harmon Trophy, el Collier Trophy y el Octave Chanute Award. En 1939, fue galardonado con la Medalla de Oro del Congreso «en reconocimiento a los logros de Howard Hughes en hacer avanzar la ciencia de la aviación”.
El 7 de julio de 1946, Hughes sufrió un gravísimo accidente en Los Ángeles cuando efectuaba el primer vuelo de prueba experimental del avión espía XF-11, que construía para el Ejército de EE.UU. Hughes logró salir de la cabina, pero sufrió graves quemaduras, fracturas y lesiones internas. A partir de entonces, un bigote taparía las cicatrices de su labio superior. Durante su estancia en el hospital, llamó a sus ingenieros para que le hicieran una cama a medida, ya que el diseño no le gustaba. Siguiendo sus indicaciones técnicas, le incorporaron un sistema hidráulico manejado por 30 motores eléctricos, que le permitía ajustar la cama.
Su proyecto más famoso quizás fue el H-4 Hércules, el hidroavión de mayor envergadura de los construidos e ideado para usarlo en la Segunda Guerra Mundial para transportar tropas y equipo a través del Atlántico. Sin embargo, la complejidad del proyecto impidió terminarlo a tiempo.
En 1939, Hughes se hizo con el control de la compañía TWA. Su posterior doble juego con esta compañía y la suya propia, obligó al excéntrico magnate a vender sus acciones.
El 12 de enero de 1957, Hughes se casó con Jean Peters. El matrimonio acabó fracasando.
Hughes llegó a recluirse por completo, inducido por el uso de medicamentos y drogas y convivía con varios médicos.
El 5 de abril de 1976, a los 70 años, autorrecluído en una suite de un prestigioso hotel de Acapulco, Hughes comenzó a agonizar. Trasladado a Houston, totalmente irreconocible, falleció sin que nada se pudiera hacer por su vida. El 7 de abril fue enterrado en el panteón familiar del Cementerio Glenwood de Houston.
