Más que cualquier otra cosa, Ray Harroun se consideraba a sí mismo un ingeniero que afirmaba que corría solo para observar cómo se probaban sus creaciones en condiciones de batalla. Por lo tanto, no sorprende que el hombre apodado «El Pequeño Profesor» ayudó a diseñar y construir la Avispa Marmon que condujo a la victoria en la carrera inaugural de 500 millas de Indianápolis en 1911.
El ‘500’ fue en realidad una de las últimas carreras en las que compitió el nativo de Spartansburg, Pensilvania. Nacido en 1879, Harroun fue uno de los mejores pilotos en los primeros días de automóviles y carreras, estableciendo récords para las competiciones en la carretera de Chicago a Nueva York en 1903 y ’04.
Los registros de la época no están completos, pero Harroun impugnó al menos sesenta carreras aprobadas por la American Automobile Association que fueron las predecesoras de las modernas carreras de autos de Indy. De hecho, Harroun ganó no menos de siete carreras más cortas en el Indianapolis Motor Speedway antes de su famoso triunfo en las primeras 500 millas de Indianápolis. En 1927, la AAA nombró retroactivamente a Harroun su Campeón Nacional de Conducción de 1910.
Solo un corredor de medio tiempo, Harroun trabajó para Marmon Motor Car Company, un fabricante de automóviles con sede en Indianápolis que produjo automóviles desde 1902 hasta 1933. Desde el comienzo del proyecto, estuvo directamente involucrado con el automóvil de carreras que se hizo conocido como la Avispa debido a su esquema de pintura distintiva de color amarillo y negro.
Una característica clave de la Avispa por la que se le dio crédito a Harroun es el desarrollo del espejo retrovisor, un dispositivo que utilizó con éxito en su victoria en Indianápolis que eliminó la necesidad de un mecánico y un observador. La solución creativa para la gestión del tráfico fue algo que Harroun había visto en un taxi tirado por caballos varios años antes cuando se desempeñaba como chofer en Chicago.
Mientras que Harroun fue la única entrada que no contó con un mecánico de conducción, su copiloto Cyrus Patschke condujo aproximadamente 35 de las 200 vueltas en el medio de la carrera. Harroun o Patschke lideraron 88 de las 97 vueltas finales para completar las 500 millas en 6 horas, 42 minutos y 8 segundos, a una velocidad promedio de 74.602 mph para reclamar el primer premio de $ 14,250 de un total de $ 30,150.
El hecho de que Harroun evitó a un copiloto condujo a un desarrollo tecnológico significativo que todavía se utiliza en los autos de carretera y de carreras en la actualidad: la Avispa Marmon presentó uno de los primeros usos conocidos de un espejo retrovisor, inspirado en una solución creativa para la gestión del tráfico que Harroun había visto en un taxi tirado por caballos varios años antes cuando se desempeñó como chofer en Chicago.
La Indianápolis 500 de 1911 fue la última carrera importante de la carrera de manejo de Harroun; Su último inicio documentado fue una carrera de 3 millas que ganó en el parque de conducción de Fort Wayne (IN) en septiembre de 1911. Sin embargo, continuó su asociación con los automóviles y las carreras. Dirigió el programa de carreras de Maxwell en 1914-15 y desarrolló un sistema de carburación para queroseno que permitió al conductor de Maxwell Willie Carlson completar el Indy 500 de 1915 usando solo 30 galones de combustible.
En 1917, Harroun se mudó a Michigan y formó la Harroun Motor Sales Corporation, que produjo automóviles hasta que se plegó en 1922. Permaneció involucrado en la ingeniería automotriz o militar durante la mayor parte del resto de su vida.
Harroun y Marmon Wasp hicieron un par de apariciones finales significativas en el Indianapolis Motor Speedway; condujo vueltas de demostración en el ganador de 1911 antes del comienzo de la carrera número 25 de las 500 millas de Indianápolis en 1937, y nuevamente en 1961, en el 50 aniversario de su victoria en la carrera inaugural.
La Avispa Marmon es una pieza importante de la historia del Indianapolis Motor Speedway que reside permanentemente en el Museo del Salón de la Fama del IMS. La salida más reciente del famoso automóvil se produjo antes de la Edición Centenario de las 500 millas de Indianápolis en 2011, con el campeón de las Indy 500 de 1963, Parnelli Jones al volante.
